Met de verschillende bedrijfsschandalen van de afgelopen jaren hebben we veel krantenkoppen gezien over klokkenluiders in het bedrijfsleven. Nu brengt de verpleegindustrie ons haar eigen voorpaginagevallen waardoor meer medische waakhonden naar voren zouden kunnen komen.
Juridische experts zeggen dat het aantal klokkenluiderszaken in de gezondheidszorg stijgt sinds 1999, toen het Institute of Medicine of the National Academies meldde dat medische fouten de belangrijkste oorzaak van overlijden en letsel in het land zijn.
'Verpleegkundigen maken zich steeds meer zorgen over het feit dat zorgorganisaties assistentiepersoneel zonder vergunning gebruiken en niet genoeg verpleegkundigen in dienst hebben', zegt advocaat LaTonia Denise Wright, RN, van de Healthcare Risk Aversion Group in Cincinnati. 'Dit is een punt van zorg, want deze praktijken leiden tot medische fouten.'
Verpleegkundigen spreken zich uit
Verpleegkundigen blazen ook de klok over twijfelachtige praktijken. Cindy Moore, RN, sprak over de manier waarop de gezondheidsafdeling van Duval County in Florida mensen diagnosticeerde met seksueel overdraagbare aandoeningen. Ze klaagde dat gezondheidsfunctionarissen besmette mensen niet tijdig op de hoogte brachten en werd vervolgens ontslagen vanwege haar beschuldigingen.
Evenzo blies Stephanie Hohman, RN, op de spoedeisende hulp van de University of Texas Medical Branch (UTMB), toen ze zich zorgen begon te maken over de rechten van patiënten en mogelijk misbruik. Hohman werd ook ontslagen. En psychiatrisch verpleegster Stacie Neldaughter, RN, werd ontslagen na melding van vermeend misbruik van shocktherapiebehandeling in een ziekenhuis in Wisconsin.
Ondanks de carrièrerisico's, zeggen gezondheidsadvocaten dat verpleegkundigen de verantwoordelijkheid hebben om op dergelijke activiteiten te fluiten.
'Iedereen heeft de morele plicht om de klok te luiden over onveilige praktijken', zegt advocaat Joanne Sheehan van Friedman, Newman, Levy, Sheehan en Carolan in Fairfield, Connecticut. 'Een verpleegster kan worden gestraft door de staatsvergunningscommissie voor deelname aan onveilige praktijken die patiënten kunnen schaden.'
Vergelding door werkgevers
Hoewel dit zeker waar is, adviseert Wright verpleegkundigen om de mogelijke reactie te begrijpen voordat ze zich uitspreken.
'Je zou kunnen worden ontslagen, en zelfs als je besluit een rechtszaak aan te spannen, kan het jaren duren voordat je je baan terugkrijgt - als je je baan terugkrijgt', zegt ze. 'De statuten zijn normaal gesproken erg eng geformuleerd en verschillen van staat tot staat. Het is geen beslissing die je lichtvaardig moet nemen.'
Meer dan 50 procent van de werknemers die in 2002 incidenten van onwettig gedrag signaleerden, werd ontslagen, volgens een onderzoek van deNationaal Klokkenluiderscentrum, een educatieve belangenorganisatie zonder winstoogmerk die zich inzet voor de ondersteuning van klokkenluiders van werknemers. Vele anderen zeiden dat ze te maken kregen met oneerlijke discipline.
De bescherming is beperkt, zelfs wanneer een klokkenluidersstatuut van toepassing is, aangezien verjaringswetten werknemers vaak dwingen om kennis te nemen van hun rechten en een klacht in te dienen binnen 30 dagen na ontslag of disciplinaire maatregelen.
Steve Lee, RN, zegt dat zijn carrière een duikvlucht nam nadat hij de klok sloeg over vermeende onveilige praktijken in een ziekenhuis in Texas. Hij lanceerde Nurseprotect, een initiatief van de basis om verpleegkundigen te ondersteunen die vergeldingsmaatregelen moeten nemen voor klokkenluiders.
'Blaas niet op de fluit, tenzij je bereid bent je carrière ervoor op te geven', zegt Lee. 'Klokkenluiderswetten zijn symbolisch en grotendeels ineffectief.'
Hoewel velen het met Lee eens zijn, vinden meer verpleegkundigen bescherming en remedies onder nieuwe klokkenluiderswetten, zeggen experts, vooral sinds deOverdraagbaarheid en verantwoordingsplicht voor ziektekostenverzekeringkwam ter plaatse met ingebouwde federale voorzieningen.
Gemengde resultaten
In augustus 2003 besloot een jury dat de gezondheidsafdeling van Duval County Moore ontsloeg als vergelding voor het maken van beschuldigingen over onveilige afdelingsprocedures. De twee partijen vestigden zich en Moore kreeg haar baan terug.
Hohman won haar vier jaar durende strijd tegen UTMB toen een jury oordeelde dat de faciliteit wraak nam op haar wegens klokkenluiden. De jury kende haar ook lonen en schadevergoedingen toe van in totaal $ 500.000.
Maar in het geval van Neldaughter, hoewel de Wisconsin Coalition for Advocacy vond dat de procedures van haar ziekenhuis voor het verkrijgen van geïnformeerde toestemming voor shocktherapie dwingend waren, kreeg ze haar baan niet terug nadat ze gerechtelijke stappen had ondernomen.
'Als je erover nadenkt om de klok te luiden, moet je ervoor zorgen dat je wordt beschermd door klokkenluidersstatuten', adviseert Wright. 'Zo niet, pak het dan aan via je management of via je vakbond. Rechtszaken kunnen jaren duren om op te lossen en winnen is geen automatisme.'