In stallen in het hele land gebruiken gezondheidswerkers de kracht van paarden om mensen met een handicap te behandelen. Ergotherapeuten (OT's) en fysiotherapeuten (PT's) zeggen dat hun trouwe, viervoetige partners patiënten met een handicap motiveren en hen helpen kracht, functie en zelfvertrouwen op te bouwen.


In de afgelopen tien jaar is hippotherapie - het gebruik van paarden in therapie - aan populariteit gewonnen vanwege de effectiviteit ervan, zegt ergotherapeut Barbara Engel uit Durango, Colorado, een pionier in het veld. ('Hippo' betekent paard in het Latijn.)

Naast het verbeteren van balans, houding, mobiliteit en functie, kan hippotherapie ook de cognitieve, gedrags- en communicatiemogelijkheden van patiënten verbeteren, zeggen therapeuten. Patiënten met aandoeningen zoals hersenverlamming, multiple sclerose, beroertes, ontwikkelingsachterstanden en aangeboren neurologische aandoeningen zijn goede kandidaten voor hippotherapie.

'Elke gehandicapte heeft er baat bij om op een paard te zitten', zegt fysiotherapeut Barbara Heine, voorzitter van de American Hippotherapy Association. Veel mensen met een handicap rijden recreatief met de hulp van getrainde vrijwilligers, maar die sessies worden beschouwd als 'therapeutisch rijden' in plaats van als hippotherapie, zegt ze. Een gediplomeerd fysiotherapeut, ergotherapeut of logopedist moet aanwezig zijn om een ​​hippotherapiesessie te vergemakkelijken, zegt Heine, voormalig directeur van deNationaal Centrum voor Paarden Gefaciliteerde Therapiedie nu deel uitmaakt van de adviesraad.

Kinderen gaan ervoor


Engel zegt dat kinderen bijzonder goed reageren op hippotherapie. 'Kinderen zien het zitten op een paard niet op dezelfde manier als wanneer ze in de kliniek zijn', zegt ze. 'Je kunt het aanpassen zodat het leuk wordt.'

Een van Engels vroege hippotherapiecliënten was een peuter die bij de geboorte een schouderblessure opliep, waardoor de functie van een van haar armen ernstig werd beperkt.


'Toen ze 2 was, heb ik haar eindelijk op een paard gezet [met ondersteuning] en haar twee teugels gegeven', zegt ze. 'Bij het rijden is het heel natuurlijk om beide kanten van je lichaam te gebruiken, en het paard brengt je in evenwicht.' Rijden was een doorbraak voor het kind, dat beide teugels leerde gebruiken en nu een jonge volwassene is met slechts een spoor van de oorspronkelijke handicap.

Het mainstream therapiepad raken


Toen Heine hippotherapie begon aan te bieden, werden de meeste van haar cliënten doorverwezen door andere cliënten en hun families. Nu komen de meeste van haar verwijzingen van artsen en andere therapeuten. In sommige gevallen vergoeden verzekeringsmaatschappijen hippotherapiediensten. 'Hippotherapie wordt meer mainstream dan vroeger', zegt ze.

De meeste fysiotherapeuten en ergotherapeuten die bij hippotherapie betrokken zijn, brengen slechts een deel van hun tijd door in het veld en de rest van hun tijd in meer traditionele rollen. OT's en PT's die geïnteresseerd zijn in hippotherapie, moeten lessen volgen die worden aangeboden door de North American Riding for the Handicapped Association, zegt ergotherapeut Claudia Morin, die cursussen voor hippotherapie heeft ontwikkeld en Blue Ribbon Riders leidt, een programma voor hippotherapie en therapeutisch paardrijden in Grovetown, Georgia.

Hippotherapie is niet voor elke ergo- of fysiotherapeut, waarschuwt Morin. 'Het is gemakkelijker om therapeuten erover te leren als ze kennis hebben van paardrijden en ze de veiligheidskwesties begrijpen', zegt ze. 'Je kunt gevaarlijk zijn voor jezelf, het paard en de ruiter als je [het paard als] behandelinstrument niet begrijpt.'

Klanten matchen met de juiste paarden is ook een grote uitdaging, vult Heine aan.


Voor therapeuten die over de vaardigheden en training beschikken die ze nodig hebben om te slagen, is hippotherapie lonend en verrijkend. 'Soms als ik met klanten was, dacht ik: 'Ik werk niet eens'', zegt Engel, die inmiddels met pensioen is. 'Het is leuk voor zowel de therapeut als de cliënt.'